Los envases ligeros pueden clasificarse principalmente en tres grupos diferenciados.

• Los metales: Básicamente forman parte de este grupo las latas férricas o de latón y las de aluminio, que normalmente contienen productos alimentarios. En este grupo también se incluyen los aerosoles.
  
  
• Cartón para bebidas: Estos envases están compuestos por una capa de cartón (73 %), dos de polietileno (21 %) y una de aluminio (6 %). También hay algunos que están compuestos únicamente por papel (90 %) y polietileno (10 %).
  
  
• Plásticos: Los plásticos son compuestos poliméricos naturales o artificiales (la gran mayoría), transformados mediante la aplicación de calor y presión. La gran diversidad de plásticos utilizados para la fabricación de envases dificulta tanto su identificación como su reciclaje. La longitud, estructura y elementos de la cadena molecular junto con los aditivos, determinan las características del plástico utilizado para el envase. Técnicamente, los materiales plásticos se dividen en dos grandes grupos, los plásticos termoestables y los termoplásticos. Los plásticos más utilizados para envases son los termoplásticos como el PET, HPDE-PEAD, PVC, LDPE-PEBD, PP, PS:
  
  
• PET: Polietileno tereftalato. Material termoplástico que se obtiene a partir de monómeros de ácido ftálico y etilenglicol. Es uno de los materiales más utilizados para fabricar envases, ya que es muy resistente y ligero.
• HPDE-PEAD: Son las siglas del polietileno de alta densidad, material muy resistente al impacto, a las bajas temperaturas, impermeable y aislante eléctrico. Se utiliza para envases de productos de limpieza y de bebidas.
• PVC: Policloruro de vinilo. Plástico compuesto por cloro y etileno, que requiere el uso de muchos aditivos para obtener las cualidades de flexibilidad y protección contra la radiación y las altas temperaturas, lo cual le hace altamente contaminante, y por ello su uso es casi inexistente.
• LDPE-PEBD: Son las siglas del polietileno de baja densidad. Formado a partir de la polimerización de moléculas de etileno en condiciones de alta presión, es un plástico blando, flexible y con una baja resistencia a la temperatura. Se utiliza para la fabricación de bolsas comerciales, bolsas de basura y cuando se presenta en forma de film es utilizado para envolver productos.
• PP: Polipropileno. Termoplástico de baja densidad que se obtiene a partir del propeno. Presenta unas características similares a las del polietileno, e incluso las supera en condiciones de altas temperaturas.
• PS-PSE: Siglas del poliestireno y poliestireno expandido (p. ej. bandejas). Producto fácilmente moldeable, brillante, ignífugo, ligero e impermeable. Utilizado principalmente para el envasado de productos lácteos frescos (p. ej. yogures).