Las deyecciones ganaderas son los excrementos y residuos excretados por el ganado, solos o mezclados, aunque se hayan transformado. Normalmente, se distinguen diferentes tipos de deyecciones ganaderas (estiércol, purines, gallinaza) según la procedencia y el contenido de materia seca.

La destinación natural y más inmediata para las deyecciones ganaderas es la aplicación en los suelos agrícolas, dado que constituye, en la mayor parte de casos, un instrumento para el mantenimiento/incremento del contenido de materia orgánica del suelo (e indirectamente de su fertilidad física), además de constituir una fuente de elementos nutritivos para los cultivos. Cuando, desde el punto de vista agronómico, el ganadero no dispone de una base territorial suficiente para aplicar de una forma correcta las deyecciones ganaderas que se generan en su explotación debe acudir a un sistema de tratamiento en la propia explotación, a un gestor de residuos o a un sistema que recoja la intervención de los dos aspectos anteriores.

La implantación de cualquier tipo de tratamiento en la explotación debe considerar de forma previa los objetivos que se persiguen, la adecuación a dichos objetivos del sistema de tratamiento, los subproductos que se obtienen en el sistema de tratamiento y la destinación que se dará a dichos subproductos. Las posibles alternativas son la adopción de un sistema que comporte una eliminación de nitrógeno y la instalación de un sistema mecánico de separación de fases y posterior transferencia a un gestor de residuos de la fase sólida.

La intervención de un gestor de residuos se precisa cuando debe gestionarse fuera del marco de la explotación agraria (por falta de disponibilidad de una base territorial suficiente que permita una correcta gestión agrícola) una parte de las deyecciones generadas por la actividad ganadera. En este caso, se transfiere una parte de las deyecciones ganaderas (residuos) a un tercero (gestor) que se responsabiliza de realizar una correcta gestión de las deyecciones recibidas.

El sistema de almacenamiento de las deyecciones ganaderas está constituido por los estercoleros (para el estiércol y la gallinaza de explotaciones de aves de corral de engorde), las fosas interiores de las naves y las balsas exteriores (para los purines y la gallinaza semilíquida de explotaciones de ponedores).

De acuerdo con lo que se indica en la Orden del 7 de abril de 1994, por la que se fijan las normas de ordenación de las explotaciones porcinas, avícolas, cunícolas y bovinas, los elementos del sistema de almacenamiento de estiércol y purines deben construirse con materiales y formas que garanticen su estanqueidad. En consecuencia, el sistema de recogida y almacenamiento de estiércol y purines debe evitar la entrada (aguas de vaciado, aguas freáticas, etc.) y la salida (purines, lixiviados, etc.) de líquidos del depósito. En el caso de las balsas exteriores, pueden ser de obra (hormigón), impermeabilizadas con lámina plástica o cualquier otro sistema, de manera que se garantice el sellado y la impermeabilización total del depósito. En caso de utilizarse materiales plásticos, conviene seguir las recomendaciones para la construcción de balsas de purines del Departamento de Medio Ambiente y Vivienda y las recomendaciones para la construcción de balsas, almacenamiento de purines y otros líquidos orgánicos de la Agència de Residus de Catalunya.

De acuerdo con lo que se indica en la Orden del 7 de abril de 1994, por la que se fijan las normas de ordenación de las explotaciones porcinas, avícolas, cunícolas y bovinas, el sistema de almacenamiento tendrá una capacidad de almacenamiento de deyecciones ganaderas y aguas residuales para un período de tiempo adecuado a las posibilidades de utilización agrícola que, en el caso de las explotaciones avícolas y bovinas, equivaldrá a la producción de éstas en cuatro meses. Para el cálculo de la capacidad de almacenamiento pueden utilizarse los datos orientativos que se indican en el Manual de gestión de los purines y de su reutilización agrícola o en los anexos del Modelo de evaluación ambiental de actividades ganaderas. En el caso de las balsas exteriores debe recordarse que deberá tenerse en cuenta la incidencia de las aguas residuales y, en el caso de las descubiertas, del agua de lluvia.