La funció de les plantes de triatge és seleccionar el contingut del material entrant que els hi arribi amb l'opció de separar-ne les fraccions recuperables i preparar-les per a la seva comercialització. Els materials no separats es preparen per a ser duts a un tractament finalista.

A les plantes de triatge hi ha una combinació entre processos de selecció mecànics o automatitzats i processos manuals. Per aquest motiu, és fonamental adoptar criteris rigorosos en tot allò referent a la salut i seguretat laboral.

A les instal.lacions de triatge podem diferenciar-hi a grans trets cinc àrees de treball: la zona de recepció de residus, la línia de triatge, la zona de premsat i embalat, la zona d'emmagatzematge de materials i les oficines. A la zona de recepció arriben els camions i es pesen. Des d'aquesta zona s'alimenta la línia, des d'on es fa el triatge efectiu. Els residus recuperats es premsen i s'emmagatzemen fins que són duts a les plantes de reciclatge.

La mida i capacitat de cada planta dependrà del municipi o agrupació de municipis, de manera que tots els aspectes referents al tamany i capacitat de la instal.lació es dimensionen en funció de la quantitat i tipus de residus a tractar.